Nascido no
Rio Grande do Sul, mudou-se com os seus pais portugueses para
São Paulo, no bairro do
Brás. Quando criança, era levado, para praças e feiras pelo seu pai, que fazendo-se de cego, tocava violino, enquanto ele cantava.
Foi jornaleiro, mecânico, engraxate, polidor e tamanqueiro. Foi também lutador de
boxe na categoria peso-médio, recebendo aos dezesseis anos o título de campeão paulista.
Mesmo com o
apelido de "Metralha", por causa da gagueira, decidiu ser cantor. Em uma de suas primeiras bandas, teve como baterista
Joaquim Silva Torres. Foi reprovado duas vezes no programa de calouros de
Aurélio Campos. Finalmente foi admitido na rádio PRA-5, mas dispensado logo depois.
Nesta época, casou-se com Elvira Molla e com ela teve dois filhos. Sem emprego, trabalhou como garçom, no bar do seu irmão, na avenida São João.
Seguiu para o Rio de Janeiro em
1939, onde trilhou mais uma vez o caminho dos programas de calouros. Foi reprovado novamente na maioria deles, inclusive no de
Ary Barroso, que o aconselhou a desistir. Finalmente, em
1941, conseguiu gravar um disco de 78 rotações, que foi bem recebido pelo público. Passou a crooner do Cassino Copacabana (do Hotel
Copacabana Palace) e assinou contrato com a
Rádio Mayrink Veiga, iniciando uma carreira de ídolo do rádio nas décadas de
40 e
50, da escola dos grandes, discípulo de
Orlando Silva e
Francisco Alves.
Alguns de seus grandes sucessos dos anos 40 foram Maria Bethânia (
Capiba), Normalista (
Benedito Lacerda /
Davi Nasser), Caminhemos (
Herivelto Martins), Renúncia (
Roberto Martins /
Mário Rossi) e muitos outros. Maiores ainda foram os êxitos na década de 50, que incluem Última Seresta (
Adelino Moreira /
Sebastião Santana), Meu Vício É Você e a emblemática A Volta do Boêmio (ambas de Adelino Moreira).
Na
década de 50, além de shows em todo o
Brasil, chegou a se apresentar em paises como
Uruguai,
Argentina e
Estados Unidos, no
Radio City Music Hall.
Em
1952, casou-se com
Lourdinha Bittencourt, substituta de
Dalva de Oliveira no
Trio de Ouro. O casamento durou até
1959.
Em
1965, casa-se de novo, COM Maria Luiza da Silva Ramos, com quem teve dois filhos, Ricardo da Silva Ramos Gonçalves e Maria das Graças da Silva Ramos Gonçalves. A caçula tem seu apelido no refrão da música Até 2001. (É no gogo gugu).
No entanto, o seu envolvimento com a
cocaína, em
1958, tendo, inclusive, sido preso em flagrante em
1965 e passado um mês na
Casa de Detenção, o que lhe trouxe problemas pessoais e profissionais. Superada a crise, lançou o disco A Volta do Boêmio nº1, um grande sucesso.
Após abandonar o vício com o apoio de sua mulher, retomou uma carreira bem sucedida.
Continuou gravando regularmente nos anos
70,
80 e
90, reafirmado a posição entre os recordistas nacionais de vendas de discos. Além dos eternos antigos sucessos, Nelson Gonçalves sempre se manteve atento a novos compositores, e chegou a gravar canções de
Ângela Rô Rô (Simples Carinho),
Kid Abelha (Nada por Mim),
Legião Urbana (Ainda É Cedo) e
Lulu Santos (Como uma Onda).
Ganhador de um prêmio Nipper da RCA, dado aos que permanecem muito tempo na gravadora, sendo somente
Elvis Presley outro agraciado. Durante sua carreira, gravou mais de duas mil canções, 183 discos em 78 rpm, 128 álbuns, vendeu cerca de 78 milhões de discos, ganhou 38 discos de ouro e 20 de platina.
[1]Morreu em consequencia de um enfarte agudo do miocárdio no apartamento de sua filha Margareth, no Rio de Janeiro.
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